UNIVERSAL AUDIO OX Amp Top Box

Ostatnią nowością łączącą analogową i cyfrową domenę jest zaprezentowany w zeszłym roku i przeznaczony dla gitarzystów OX Amp Top Box, czyli profesjonalny Load Box, pozwalający nagrać idealne brzmienie lampowych wzmacniaczy bez konieczności uciążliwego omikrofonowywania kolumn gitarowych. Od strony analogowej OX to najwyższej klasy reaktywne obciążenie symulujące fizyczny głośnik gitarowy, oddające jego interakcję z lampową końcówką mocy oraz autentyczne brzmienie i charakter wzmacniacza, wsparte dodatkowo autorską technologią UA Dynamic Speaker Modeling, pozwalającą uwzględnić dosyć skomplikowane, nieliniowe procesy zachodzące w głośniku, jak jego kompresja, przesterowanie i załamania jego membrany przy obciążeniu jak żadne inne urządzenie na rynku. Universal Audio OX na zeszłorocznych letnich targach NAMM 2017 zdobył też nagrodę Best In Show.

BUDOWA I MOŻLIWOŚCI

OX Amp Top Box to reaktywny ogranicznik mocy, pozwalający gitarzystom na grę na wzmacniaczu lampowym i nagrywanie brzmienia przy jego idealnym ustawieniu – od granicy przesterowania po pełną saturację – przy każdym poziomie głośności i z zawsze gotowymi symulacjami mikrofonów, pomieszczenia oraz kolumny głośnikowej o studyjnej jakości, dostępnych od razu z poziomu 6-pozycyjnego pokrętła RIG na froncie. Całość umieszczona jest w dosyć okazałej, oldschoolowej obudowie z metalowym, srebrno-brązowym panelem wykończonym na krawędziach jasnymi, drewnianymi listwami; na spodzie przykręcono wysokie, gumowe nóżki.

Obok wspomnianej, sześciopozycyjnej gałki RIG znajduje się pokrętło ROOM, odpowiedzialne za dodanie barwy ambientowego mikrofonu zbierającego charakter pomieszczenia. Prostą obsługę dopełnia gałka SPEAKER VOLUME odpowiedzialna za poziom głośności wysyłany na podłączoną, fizyczną kolumnę gitarową – czyli ogranicznik mocy. W pozycji 0 sygnał jest mutowany, ale wbudowane w OX obciążenie pozwala oczywiście na korzystanie z lampowego headu bez potrzeby podłączania głośników. Niemniej dzięki temu możemy rozkręcić nasz wzmacniacz na dowolną głośność przy nagrywaniu, jak też bez problemu grać pełnym lampowym brzmieniem na jednym z czterech poziomów niższej głośności, i to bez degradacji brzmienia. OX pozwala na bezproblemową pracę ze wzmacniaczami o mocy maksymalnej 150 W.

Gałka LINE OUT odpowiada za poziom sygnału na wyjściach LINE/MON z tyłu obudowy, HEADPHONE to poziom głośności na wyjściu słuchawkowym 1/4” umieszczonym pod potencjometrem. O włączeniu OX informuje duża, bursztynowa lampka po prawej stronie. Tylny panel obejmuje dosyć bogatą ilość gniazd. Lewą stronę zajmuje 4-pinowe gniazdo zasilania 12V DC 1,5A (zasilacz dołączony jest w zestawie), 3 gniazda USB (1 x typu B i 2 x typu A – na razie nieaktywne), wyjścia cyfrowe S/PDIF OUT (RCA i optyczne TOSLINK) oraz gniazdo FOOT SWITCH do podłączenia w przyszłości nożnego przełącznika. Widoczna przy sekcji zasilania ikonka WiFi z diodą informuje o możliwości bardzo wygodnego połączenia komputera lub tabletu (Mac/ iPad) bezprzewodowo przy wykorzystaniu tej technologii. Przy świecącym kolorze niebieskim diody OX pracuje jako Hotspot tworząc wewnętrzną sieć, kolor zielony oznajmia o połączeniu również z zewnętrzną siecią WiFi.

Sekcja centralna to dwa gniazda TO SPEAKER i FROM AMPLIFIER – czyli do połączenia z kolumną i wzmacniaczem, oraz 3-pozycyjny, obrotowy przełącznik impedancji 4/8/16 Ohm. Całości dopełniają dwa gniazda wyjściowe LINE OUT/MON 1/L i 2/R typu TRS. Dla OX do pobrania przygotowana jest dedykowana aplikacja na komputery i urządzenia mobilne, służąca do edycji i zapisywania presetów ze znakomitej jakości mikrofonami i kolumnami oraz efektami Universal Audio – 4-zakresowym, rozbudowanym korektorem parametrycznym, kompresorem 1176 SE, stereofonicznym modulowanym delay’em i stereofonicznym pogłosem Plate, za których światową klasę ręczy Universal Audio. Do dyspozycji mamy ponad 100 pieczołowicie dopracowanych presetów Rig oraz 17 klasycznych kolumn głośnikowych, 8 mikrofonów dynamicznych i 6 mikrofonów ambientowych dalszego pola, z których możemy tworzyć i zapisać własne zestawy, dodając do nich wspomniane efekty.

W PRAKTYCE

Pierwszą funkcją OX jest praca jako obciążenie dla wzmacniacza, z możliwością kilkustopniowego obniżenia głośności dedykowaną gałką Speaker Volume. Pozwala to po podłączeniu kolumny cieszyć się pełnym brzmieniem rozkręconego wzmacniacza lampowego, który rzadko brzmi odpowiednio przy zbyt słabo odkręconej gałce Master. Czyli niemal zawsze najlepsze brzmienie uzyskuje się na bardzo dużej głośności. OX rozwiązuje ten problem – możemy bez problemu uzyskać lampową kompresję wysterowanego wzmacniacza zmniejszając głośność i ustawiając jedną z czterech pozycji wspomnianej gałki (skrajne położenie to zmutowanie sygnału i poziom maksymalny). Bez problemu pogramy tu nawet na 100-watowym Marshallu na niskiej, pokojowej głośności z wszelkimi niuansami nasyconego przesterowania i reakcją lampy.

Co najważniejsze brzmienie oddaje detale harmoniczne i dynamikę gry dzięki najwyższej klasy reaktywnemu obciążeniu, które nie jest zwykłym rezystorem jak w tańszych konstrukcjach – znacznie bardziej założony obwód odwzorowuje dynamiczne zmiany impedancji i skomplikowane procesy zachodzące normalnie pomiędzy głośnikiem a wzmacniaczem. Bardzo dobrze brzmiące wyjście słuchawkowe pozwala komfortową grę czy nagrywanie w zupełnej ciszy. Wszystko to wspomagane jest znakomicie dopracowanymi przez Universal Audio, cyfrowymi wersjami kolumn i mikrofonów oraz technologią Dynamic Speaker Modeling. Ładnie opracowana graficznie aplikacja pozwala na wybór jednej kolumny z 17 dostępnych i korzystanie jednocześnie z 3 mikrofonów – dwóch dynamicznych i jednego ambientowego, jak Shure SM57, Royer 121, Sennheiser MD421 czy vintageowy Neumann U67 (do wyboru mamy 8 modeli dynamicznych oraz 6 pojemnościowych i wstęgowych). Do dyspozycji mamy tu zmianę poziomu sygnału i panoramy, kąt ustawienia on/off axis i niezależne sekcje EQ dla każdego mikrofonu. Sekcja kolumny pozwala dla lepszej optymalizacji wybrać poziom wejściowy dla wzmacniaczy do 50W i ponad 50W, a wirtualne pokrętło Speaker Breakup odpowiada za oddanie specyficznych procesów pojawiających się w różnych przedziałach częstotliwości i głośności dla głośnika – całość znacznie wykracza poza możliwości oddania brzmienia przy pomocy zwykłych impulsów kolumn (IR). Sekcja Master pozwala dodać pokładowe, klasowe efekty pogłosu, delaya, kompresora i korektora (wszystkie mogą pracować jednocześnie).

Takie zestawy z dowolnymi kombinacjami możemy zapisać jako swoje RIG-i, a 6 z nich można od razu przyporządkować do pokrętła na panelu, dzięki czemu pod ręką mamy 6 zestawów brzmień kolumn, mikrofonów i efektów z najwyższej półki, z możliwością błyskawicznego dodania brzmienia pomieszczenia gałką ROOM, bez podłączenia komputera czy tabletu. Po podłączeniu wzmacniacz-OX- -DAW i krótkiej zabawie od razu słychać, jak dobrze dopracowany jest OX i jak łatwo można uzyskać efekty godne profesjonalnie omikrofonowanych kolumn w studiu. Brzmi to znakomicie, dużo szybciej uzyskuje się lepsze brzmienie w porównaniu do klasycznego ‘load boxa’ i impulsów IR. Poprzez zestaw gniazd na tylnym panelu można wysłać perfekcyjne brzmienie naszego wzmacniacza z wszystkimi emulacjami OX bezpośrednio do DAW lub konsolety i przodów na scenie, bez potrzeby zabawy z mikrofonami przy fizycznej kolumnie, którą możemy potraktować jako odsłuch z możliwością ustawienia komfortowej głośności z poziomu panelu OX (oczywiście kolumny nie musimy też w razie potrzeby nawet podłączać). W studio można też bez przeszkód omikrofonować klasycznie kolumnę i nagrać dodatkowe ślady z różnymi ustawieniami kolumn i mikrofonów OX, eksperymentując później z miksowaniem obu źródeł. Universal Audio OX nie generuje też żadnego szumu własnego – nie ma tu wentylatorów dzięki specjalnie zaprojektowanemu odprowadzeniu ciepła w obudowie.

PODSUMOWANIE

Universal Audio OX Amp Top Box to kompletny, butikowy system oferujący obecnie najlepsze odwzorowanie złożonego brzmienia lampowego wzmacniacza i kolumny, z wszystkimi jego niuansami i feelingiem, wspomagane technologią Dynamic Speaker Modeling i wzorowo dopracowaną aplikacją oddającą do dyspozycji różne kolumny głośnikowe, mikrofony i światowej klasy efekty Universal Audio, których użycie w warunkach studyjnych wymaga ogromnych nakładów czasu (i posiadania oczywiście całego sprzętu). Cena OX nie jest niska, ale możliwości urządzenia, końcowy efekt brzmieniowy oraz prostota obsługi oszczędzająca cenny, studyjny (i nie tylko) czas warte są z pewnością takiego wydatku, o czym świadczą m.in. entuzjastyczne opinie wśród producentów studyjnych czy gitarzystów podchodzących poważnie do tematu profesjonalnej rejestracji brzmienia wzmacniaczy lampowych.